La France, fille aînée de l'Eglise?

La relation privilégiée entre Dieu et la France remonte bien sûr à son baptême. L'empire romain, sous Constantin, avait fait de la foi catholique la religion d'Etat, après trois siècles de persécutions, mais son effondrement progressif, sous les coups de boutoirs des nations germaniques. Le baptême de Clovis, en 496, va permettre à l'Eglise de trouver un appui temporel pour faire face au flot montant des hérésies. La France, premier pays gagné au catholicisme, va ainsi devenir à la fois sa fille aînée et sa protectrice. C'est à partir d'elle, par le jeu complexe des alliances et des mariages, que les autres nations vont être peu à peu évangélisées.

Les papes, de leur côté, l'ont toujours considérée telle. Le baptême même de Clovis, opéré avec la 'sainte ampoule' contenant une onction d'huile, ressemble au sacre des rois d'Israël de l'Ancien Testament. Le roi de France, et, à travers lui la France toute entière, est reconnu par l'Eglise comme le premier des rois. Ainsi, Saint Grégoire Ier, dans une lettre au roi mérovingien Childebert II, en 595, peut-il écrire : « autant la dignité royale est au-dessus des autres conditions humaines, autant votre dignité à vous l'emporte sur celle de tous les autres rois. Régner est peu de chose, puisque d'autres que vous sont rois, eux aussi, mais ce qui vous constitue un titre unique, que les autres rois ne méritent point, c'est d'être catholique.» Grégoire IX, s'adressant à Saint Louis, lui dit ainsi : « dans l'ancienne loi, lui dit-il, Juda avait la préséance sur les autres tribus, ainsi le royaume de France a été placé par Dieu au-dessus de tous les peuples; Jésus-Christ l'a choisi comme l'exécuteur spécial des volontés divines, il l'a suspendu à ses reins en guise de carquois et il en tire des flèches pour les lancer contre les méchants.» Ou encore : « Dieu choisit la France de préférence à toutes les autres nations de la terre pour la protection de la foi catholique et pour la défense de la liberté religieuse. Pour ce motif, le royaume de France est le royaume de Dieu; les ennemis de la France sont les ennemis du Christ. »

De fait, la France a de nombreuses fois prêté main forte au pape :

- Léon III (795-816) vient se réfugier à la cour de Charlemagne

- Gélase II (1118-1119) meut à Cluny où il s'était réfugié. Calixte II son successeur (1119-1124) est élu pape à Cluny, en pleine querelle des investitures.

- Innocent II (1130-1143) vient se réfugier en France où le concile d'Etampes charge Saint Bernard de défendre la légitimité pontificale.

- Alexandre III (1159 - 1181), fuyant devant l'empereur Frédéric qui avait envahi l'Italie du Nord, se réfugie à Sens où il passe plus d'un an.

- Innocent IV (1243-1254) s'enfuit en France où il convoque le concile de Lyon et excommunie l'empereur Frédéric Barberousse

L'antique alliance entre l'Eglise et la France va perdurer après la Révolution. C'est ainsi qu'au XIXème et encore au XX ème siècle, la France demeure l'un des pôles les plus puissants du catholicisme, tant au niveau des vocations que de l'influence spirituelle.